Ce qu’il faut savoir d’emblée sur la lune Charon
Définition rapide
La lune Charon est le plus grand satellite naturel de Pluton, découvert en 1978. Sa particularité : elle forme avec Pluton un système binaire, unique dans le système solaire. Les deux astres tournent autour d’un point commun situé à l’extérieur de Pluton, et non l’un autour de l’autre comme dans un système classique.
Taille et comparaison
Charon mesure 1 212 km de diamètre, soit plus de 50 % de la taille de Pluton.
À titre de comparaison, notre Lune représente environ 27 % du diamètre de la Terre. Ce rapport exceptionnel lui vaut le surnom de méga-lune.
Un couple en orbite synchrone
Charon et Pluton présentent un verrouillage gravitationnel parfait :
- Pluton montre toujours la même face à Charon
- Charon montre toujours la même face à Pluton
Composition et surface de la lune Charon
Structure interne
Charon est composée principalement de glace d’eau et de roches silicatées. Des traces de glace d’ammoniac ou de méthane ont également été détectées sur certaines zones de la surface.
Reliefs remarquables
Sa surface montre une géologie complexe, marquée par :
- Le canyon Serenity Chasma, long de plus de 1 600 km
- De vastes failles tectoniques et des falaises abruptes
- Des indices d’un ancien océan souterrain, aujourd’hui gelé
Un environnement extrême
Charon est située à environ 6 milliards de kilomètres du Soleil. Les températures moyennes y atteignent –220 °C.
Elle ne possède aucune atmosphère significative, ni chaleur interne détectée.
Origine et évolution du duo Pluton–Charon
L’hypothèse de la collision
Selon le scénario dominant, Charon se serait formée après un impact géant entre Pluton et un autre corps massif, il y a environ 4 milliards d’années.
Ce modèle rappelle celui proposé pour la formation de notre Lune.
Une relation gravitationnelle unique
Charon et Pluton orbitent autour d’un point commun, situé en dehors de Pluton. Cette configuration crée un système binaire planète-lune, sans équivalent connu dans le système solaire.
Découverte et exploration
Découverte en 1978
Charon a été découverte par James Christy, un astronome américain. Il identifie une bosse périodique sur les clichés de Pluton, causée par la présence de ce satellite.
Mission New Horizons
En 2015, la sonde New Horizons survole Charon et révèle :
- Des images haute résolution de sa surface
- La confirmation des fractures et canyons
- La présence de glaces exotiques, comme l’ammoniac
FAQ – Questions fréquentes sur la lune Charon
Peut-on l’observer depuis la Terre ?
Non. Charon est trop petite et trop éloignée pour être visible avec un télescope amateur. Seuls les observatoires professionnels peuvent la capter.
Peut-elle abriter la vie ?
Aucune trace de vie n’a été détectée. Les conditions glaciales rendent cela très improbable, mais l’idée d’un ancien océan souterrain suscite l’intérêt des chercheurs.
Y a-t-il des missions prévues vers Charon ?
Aucune mission n’est programmée spécifiquement vers Charon pour l’instant. Mais certains projets d’exploration de la ceinture de Kuiper pourraient l’inclure à l’avenir.
En quoi diffère-t-elle de notre Lune ?
Charon est plus petite que la Lune terrestre, mais plus massive relativement à sa planète. Elle fait partie d’un système binaire, ce qui n’est pas le cas de la Lune.
Où voir des images actuelles de Charon ?
Les meilleures images sont issues de la mission New Horizons. Elles sont disponibles sur les sites de la NASA et de l’équipe scientifique de la mission.
