La sonde Lucy est une mission spatiale de la NASA lancée en 2021. Sa particularité ? Elle est la première à viser les astéroïdes troyens de Jupiter, vestiges du Système solaire primitif. Grâce à son itinéraire unique, Lucy promet de nous révéler des secrets sur la formation des planètes, bien au-delà de l’orbite terrestre.
Mission de la sonde Lucy : quel est son objectif principal ?
Pourquoi la NASA a-t-elle lancé Lucy ?
La mission Lucy a été conçue pour explorer des astéroïdes qui gravitent autour du Soleil à la même distance que Jupiter, dans deux zones stables appelées points de Lagrange. Ces corps célestes, appelés astéroïdes troyens, n’ont pratiquement pas changé depuis plus de 4 milliards d’années.
Quels types d’astéroïdes Lucy va-t-elle étudier ?
Lucy va survoler huit astéroïdes différents, dont Dinkinesh, Donaldjohanson, Eurybates, Polymele, Leucus, Orus, et une paire d’astéroïdes binaires dans la zone des Troyens. Cette diversité de cibles permettra d’analyser une vaste palette de caractéristiques physiques et chimiques, afin de comparer leur évolution.
Quel est son itinéraire spatial jusqu’en 2033 ?
Lucy suit une orbite très elliptique qui lui permettra de traverser plusieurs fois l’orbite de la Terre et de Jupiter, en passant près de ses cibles. Elle effectuera plusieurs assists gravitationnels (notamment autour de la Terre) pour ajuster sa trajectoire sans consommer de carburant.
Comment fonctionne la sonde Lucy ?
Quelle technologie propulse et alimente Lucy ?
Lucy est une sonde non habitée, propulsée par des moteurs à ergols chimiques, utilisés pour les corrections de trajectoire. Elle est alimentée par deux grands panneaux solaires circulaires d’environ 7 mètres de diamètre, indispensables pour générer de l’énergie loin du Soleil, jusqu’à l’orbite de Jupiter.
Quels instruments scientifiques embarque-t-elle ?
Lucy embarque quatre instruments principaux :
- L’Altus Mapping X-ray Spectrometer (L’Ralph) pour cartographier la surface en infrarouge.
- L’High-Resolution Visible Imager (L’LORRI) pour prendre des images très détaillées.
- Le spectromètre L’TES pour mesurer la température des surfaces.
- Et un terminal de télémétrie ultra-performant pour transmettre les données à la Terre.
Ce que Lucy a déjà découvert : des survols étonnants
L’astéroïde Dinkinesh et sa double lune : une surprise pour les chercheurs
Lors de son tout premier survol en novembre 2023, Lucy a révélé une structure inattendue autour de l’astéroïde Dinkinesh. Ce petit objet rocheux s’est avéré être un système binaire, avec non pas une mais deux lunes minuscules en orbite.
Les prochaines cibles de Lucy et ce qu’on espère y trouver
Lucy survolera ensuite l’astéroïde Donaldjohanson en 2025, nommé d’après le paléoanthropologue ayant découvert le fossile hominidé « Lucy ». Puis viendront les véritables cibles principales : six astéroïdes troyens de Jupiter, entre 2027 et 2033.
Les chercheurs espèrent y analyser :
- leur composition chimique (rocheuse, carbonée, métallique),
- leur forme (irrégulière, allongée, binaire…),
- et surtout leurs différences structurelles, témoins de conditions très variées dans le disque protoplanétaire.
Pourquoi le nom « Lucy » ?
Quel lien entre la sonde et le fossile Lucy ?
La sonde tient son nom du célèbre fossile Lucy, découvert en 1974 en Éthiopie. Il s’agit du squelette partiel d’un australopithèque vieux de 3,2 millions d’années, considéré comme un ancêtre direct de l’humanité.
Tout comme ce fossile a permis de mieux comprendre l’évolution humaine, la sonde Lucy a pour mission de remonter aux origines du Système solaire.
Pourquoi ce nom est symboliquement fort pour une mission spatiale ?
Le choix du nom « Lucy » est hautement symbolique : il incarne la quête des origines, le lien entre passé et avenir, entre science terrestre et exploration spatiale. Lors de la découverte du fossile, la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » passait en boucle. La boucle est bouclée : aujourd’hui, Lucy est littéralement dans le ciel.
FAQ – Questions fréquentes sur la mission Lucy
Lucy va-t-elle heurter un astéroïde ou la Terre ?
Non. La mission est minutieusement planifiée pour éviter toute collision. Lucy survole ses cibles à distance contrôlée, sans impact prévu.
Quelle est la différence entre Lucy et la sonde Psyché ?
Psyché cible un unique astéroïde métallique, tandis que Lucy étudie huit astéroïdes rocheux, dont plusieurs troyens. Ce sont deux missions complémentaires.
Combien de temps Lucy met-elle pour atteindre un astéroïde ?
Plusieurs années. Chaque survol dépend de sa trajectoire complexe. Par exemple, entre son lancement en 2021 et son passage proche de Dinkinesh en 2023, près de 2 ans se sont écoulés.
Quelle est la sonde spatiale la plus éloignée actuellement ?
C’est Voyager 1, lancée en 1977. Elle se trouve aujourd’hui au-delà de l’héliopause, à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. Lucy, elle, reste dans la région de Jupiter.
Est-ce que Lucy reviendra sur Terre un jour ?
Non. Lucy restera en orbite solaire après la fin de sa mission. Son trajet pourrait croiser la Terre dans plusieurs dizaines de milliers d’années, mais sans retour programmé.
