Alignées dans la constellation du Lion, trois galaxies forment un spectacle céleste fascinant : M65, M66 et NGC 3628, plus connu sous le nom de Triplet du Lion. Vous en avez peut-être entendu parler, mais savez-vous vraiment où le trouver, ce qu’il représente, ou pourquoi il intrigue autant les astronomes amateurs comme les curieux du ciel ?
Dans cet article, on va droit à l’essentiel : comment l’observer, ce qui le rend unique, et les clés pour le comprendre, même sans télescope. Pas besoin d’être astrophysicien pour explorer ce joyau du ciel profond.
L’essentiel en 1 minute : c’est quoi le triplet du Lion ?
Trois galaxies spirales alignées dans la constellation du Lion
Le triplet du Lion est un petit groupe de trois galaxies spirales visibles dans la même portion du ciel. Elles se trouvent dans la constellation du Lion, d’où leur nom. Bien qu’elles paraissent proches visuellement, elles sont séparées par des millions d’années-lumière.
Les noms des galaxies : M65, M66 et NGC 3628
Ces trois galaxies sont connues sous les désignations M65, M66 (catalogue Messier) et NGC 3628 (New General Catalogue). Elles offrent un contraste saisissant : deux spirales classiques, et une troisième vue par la tranche, avec une bande de poussière marquée.
Pourquoi ce regroupement fascine les astronomes amateurs ?
Leur alignement spectaculaire, leur diversité morphologique et leur accessibilité font du triplet un classique du ciel profond. C’est une cible idéale pour les observateurs équipés d’un télescope, mais aussi un excellent terrain d’exercice pour les amateurs d’astrophotographie.
Où se trouve le triplet du Lion dans le ciel ?
Coordonnées précises (ascension droite et déclinaison)
Le triplet est centré autour de l’ascension droite 11h 18m et de la déclinaison +13° 5′. Ces coordonnées correspondent à une zone située dans le ventre de la constellation du Lion.
Localisation dans la constellation du Lion
Il se situe non loin de l’étoile Thêta Leonis, dans une zone dégagée du ciel. Il suffit de suivre l’alignement des étoiles principales du Lion vers l’est pour s’en approcher. Une carte du ciel ou une application mobile aide à le repérer précisément.
Meilleure période d’observation (mois, heure, hémisphère)
Le triplet est visible depuis l’hémisphère nord, principalement entre mars et mai, lorsqu’il atteint sa hauteur maximale dans le ciel. L’idéal est de l’observer en seconde moitié de nuit, loin des lumières urbaines.
Comment observer le triplet du Lion ?
À l’œil nu, jumelles ou télescope : que peut-on vraiment voir ?
À l’œil nu, le triplet est invisible. Avec des jumelles 10×50, on perçoit à peine une tâche diffuse. Un petit télescope de 100 à 150 mm permet déjà de distinguer les trois galaxies, surtout dans de bonnes conditions de noirceur. Les plus expérimentés utiliseront un Dobson ou une lunette apochromatique pour capter plus de détails.
Conseils de repérage pour les débutants
Attendez que le Lion soit bien haut dans le ciel. Repérez l’étoile Regulus, puis remontez vers Chertan et Zosma. Le triplet se situe légèrement au sud-est de cette ligne. N’hésitez pas à utiliser un chercheur point rouge ou une monture équatoriale motorisée pour faciliter la mise au point.
Astrophotographie : capturer les détails des galaxies
Même avec une caméra d’entrée de gamme, ces galaxies révèlent des bras spiraux, des noyaux lumineux, et pour NGC 3628, une épaisse bande de poussière. Une exposition longue (plusieurs heures), un bon suivi équatorial et un traitement rigoureux permettent d’obtenir des images dignes de galeries comme AstroBin.
Détails sur chaque galaxie du triplet
M65 : une spirale aux bras serrés
M65 est une galaxie spirale relativement calme. Elle présente un bulbe central lumineux entouré de bras bien enroulés. C’est la plus discrète du trio, mais aussi la plus stable, avec peu de formation stellaire récente. Elle se trouve à environ 35 millions d’années-lumière de la Terre.
M66 : la plus lumineuse du groupe
M66 est la plus brillante et la plus massive des trois. Ses bras déformés témoignent de forces gravitationnelles importantes, probablement causées par son interaction avec M65. Elle révèle des régions actives où naissent de nouvelles étoiles.
NGC 3628 : la « galaxie du hamburger », vue par la tranche
Surnommée la galaxie du hamburger pour sa forme allongée et sa bande sombre centrale, NGC 3628 est vue exactement par la tranche. Elle est souvent la préférée des photographes pour son aspect dramatique. Son plan équatorial poussiéreux la distingue nettement des deux autres.
Le triplet du Lion dans l’univers astronomique
Appartenance au groupe de galaxies du Lion I
Le triplet du Lion fait partie du groupe galactique du Lion I, une petite structure gravitationnelle située dans notre amas local. Ce groupe contient d’autres galaxies, mais M65, M66 et NGC 3628 sont les plus remarquables par leur proximité apparente et leur luminosité.
Interactions gravitationnelles entre les galaxies
Les galaxies du triplet ne sont pas simplement voisines : elles interagissent gravitationnellement. Des déformations des bras spiraux, des ponts de matière et des zones de formation stellaire intense en sont la preuve. NGC 3628, notamment, montre une extension de gaz arrachée par l’attraction de M66.
Comparaison avec d’autres regroupements célèbres (ex : chaîne de Markarian)
Comme la chaîne de Markarian dans la Vierge, le triplet du Lion est un exemple accessible de regroupement galactique. Contrairement aux amas plus massifs, ici, chaque galaxie est assez isolée pour être observée en détail, tout en formant une composition visuelle cohérente.
Questions fréquentes sur le triplet du Lion
Quelle est sa luminosité apparente ?
La magnitude apparente des galaxies varie entre 9 et 10,5, ce qui les rend invisibles à l’œil nu, mais bien détectables avec un instrument modeste. M66 est la plus lumineuse, avec une magnitude proche de 8,9.
À quelle distance se trouve-t-il de la Terre ?
Les galaxies du triplet sont situées entre 30 et 40 millions d’années-lumière. Ce chiffre varie légèrement selon la méthode de mesure utilisée (décalage vers le rouge, distance angulaire, etc.).
Est-il visible toute l’année ?
Non. Le triplet est idéalement observable entre mars et mai, au moment où la constellation du Lion culmine. En dehors de cette période, il reste observable, mais plus bas sur l’horizon, ce qui limite les conditions.
Quelle est la signification de ses désignations (M65, M66…) ?
M65 et M66 sont issues du catalogue de Messier, conçu au XVIIIe siècle pour identifier les objets nébuleux à ne pas confondre avec les comètes. NGC 3628 provient du New General Catalogue, compilé à la fin du XIXe siècle par John Dreyer.
Pour aller plus loin : constellation du Lion et mythologie
Brève histoire de la constellation du Lion
La constellation du Lion est l’une des plus anciennes répertoriées. Visible principalement depuis l’hémisphère nord, elle figure déjà sur les cartes du ciel de Babylone et de la Grèce antique. Elle symbolise souvent la force, la royauté ou le soleil.
Différence entre constellation, signe astrologique et galaxies
Une constellation est une zone du ciel regroupant des étoiles. Le signe astrologique du Lion correspond à une période de l’année (juillet-août), mais ne reflète pas la position réelle du Soleil dans la constellation, en raison de la précession des équinoxes. Quant aux galaxies, elles ne font pas partie de notre Voie lactée : elles sont des systèmes stellaires lointains, visibles à travers la constellation.
Origines mythologiques liées au Lion (Héraclès, zodiaque)
Dans la mythologie grecque, le Lion évoque le lion de Némée, vaincu par Héraclès lors de ses douze travaux. Cette figure héroïque a inspiré l’ancrage symbolique du Lion dans le zodiaque, en tant que signe de puissance et de lumière solaire.
Sources, cartes et liens utiles pour l’observation
Cartes célestes interactives
Des plateformes comme Stellarium, SkySafari ou Heavens Above permettent de localiser le triplet du Lion en temps réel, selon votre position et la date.
Références scientifiques et bases de données (AstroBin, SIMBAD)
Pour aller plus loin, des bases comme SIMBAD, NED ou AstroBin offrent des données précises, des images professionnelles et des fiches détaillées sur chaque galaxie.
Conseils de lecture pour passionnés d’astronomie
Si le triplet du Lion vous intrigue, explorez aussi la chaîne de Markarian, le groupe du Quintette de Stephan, ou les amas de la Vierge. Le ciel profond regorge de structures galactiques fascinantes, à la fois accessibles et mystérieuses.
