Le Quintette de Stephan, c’est un spectacle cosmique rare : cinq galaxies, suspendues dans un même champ visuel, dont certaines entrent littéralement en collision. Ce groupe étrange, photographié avec une précision époustouflante par le télescope James Webb, fascine autant les astronomes que les curieux du ciel.
Mais que voit-on vraiment ? Où se trouvent ces galaxies ? Sont-elles vraiment ensemble ? Et pourquoi cette image a-t-elle marqué l’histoire de l’astronomie ?
👉 Dans cet article, on vous explique clairement et sans jargon tout ce qu’il faut savoir sur le Quintette de Stephan — en commençant par l’essentiel.
✅ Ce qu’il faut savoir en 30 secondes
Le Quintette de Stephan en bref
Le Quintette de Stephan est un petit groupe de galaxies situé à environ 290 millions d’années-lumière de la Terre. Composé de cinq galaxies dont quatre interagissent gravitationnellement, il porte le nom de l’astronome français Édouard Stephan, qui l’a découvert en 1877. Son autre nom, Hickson 92, vient d’un catalogue plus récent regroupant des systèmes galactiques compacts.
Pourquoi est-il célèbre ?
Ce groupe est célèbre pour ses spectaculaires collisions galactiques en cours. Il a été largement médiatisé après avoir été photographié avec une précision inédite par les télescopes spatiaux Hubble puis James Webb. Le Quintette est devenu une icône de l’astronomie moderne, illustrant la dynamique complexe des interactions galactiques.
🌌 Où se trouve le Quintette de Stephan ?
Localisation dans le ciel
Le Quintette se situe dans la constellation de Pégase, au nord du ciel. On pourrait le confondre avec la constellation du Cheval, mais elles n’ont aucun lien. Ce groupe de galaxies est observable dans l’hémisphère nord, principalement en automne, lorsque Pégase est bien positionné.
Comment l’observer depuis la Terre
Observer le Quintette de Stephan demande un télescope amateur de bon diamètre (au moins 200 mm) et un ciel dégagé, loin de la pollution lumineuse. À l’œil nu, il est invisible, mais avec un bon équipement et un peu d’expérience, on peut distinguer certaines des galaxies les plus lumineuses. Pour les astrophotographes, c’est une cible fascinante, riche en détails.
🌠 De quoi est composé ce groupe de galaxies ?
Les 5 galaxies du groupe
Le Quintette comprend :
- NGC 7317 : une galaxie elliptique, la plus compacte du groupe.
- NGC 7318A et NGC 7318B : deux galaxies en collision, créant un choc impressionnant visible en infrarouge.
- NGC 7319 : une galaxie spirale déformée par les interactions gravitationnelles.
- NGC 7320 : la seule qui ne fait pas vraiment partie du groupe, car elle est bien plus proche de nous.
Pourquoi parle-t-on d’ »illusion de groupe » ?
NGC 7320, bien qu’alignée visuellement avec les autres, est située à seulement 40 millions d’années-lumière, contre 290 millions pour les autres. Elle est donc au premier plan, sans interaction réelle avec le groupe. Cette superposition donne l’illusion d’un quintette homogène, d’où une certaine confusion dans les premières observations.
🔄 Des galaxies en interaction gravitationnelle
Collisions et fusions en cours
Les galaxies NGC 7318A et 7318B sont actuellement en pleine collision, provoquant un choc entre leurs nuages de gaz. Ces interactions génèrent des queues de marée, des ponts de matière et des flambées de formation d’étoiles. Le tout forme un ballet galactique spectaculaire, observable dans plusieurs longueurs d’onde.
Ce que ça nous apprend sur la formation des galaxies
Le Quintette de Stephan est un laboratoire naturel pour comprendre l’évolution des galaxies. Les collisions modifient leur structure, leur activité et leur contenu stellaire. En étudiant ces interactions, les astronomes peuvent mieux modéliser la manière dont les galaxies grandissent, fusionnent et évoluent au fil des milliards d’années.
🛰️ Ce que révèlent les télescopes modernes
Les images de Hubble et James Webb
Le Quintette de Stephan a été photographié par le télescope spatial Hubble dès les années 1990, révélant déjà ses structures déformées et ses régions de collision. Mais c’est avec James Webb, en 2022, qu’on a obtenu les images les plus nettes jamais prises de ce groupe.
Grâce à l’infrarouge, Webb a mis en évidence des zones de formation stellaire intense, des chocs violents entre gaz chauds, et des détails invisibles auparavant. L’image composite publiée par la NASA a fait le tour du monde, devenant un emblème de la nouvelle génération d’observation spatiale.
Ce que cherchent les astronomes dans le quintette
Ce groupe est une mine d’or scientifique. Les chercheurs y étudient notamment :
- le rôle de la matière noire dans les interactions gravitationnelles ;
- les mécanismes de formation des étoiles dans des environnements extrêmes ;
- la dynamique des gaz intergalactiques et leur comportement lors de collisions.
Les données collectées permettent d’alimenter des modèles cosmologiques complexes, utiles pour comprendre l’évolution de l’univers à grande échelle.
🧭 Fiche pratique et données clés
Distance du Quintette de Stephan
Le groupe se trouve à environ 290 millions d’années-lumière de la Terre. À cette échelle, la lumière que nous voyons aujourd’hui a quitté les galaxies bien avant l’apparition des dinosaures.
Classification des galaxies du groupe
On y trouve :
- des galaxies spirales fortement perturbées (NGC 7319, NGC 7318B) ;
- une galaxie elliptique (NGC 7317) ;
- et une spirale plus calme, NGC 7320, non membre réel du groupe.
Ces types sont classés dans le catalogue NGC (New General Catalogue), un des référentiels les plus utilisés en astronomie.
Autres objets proches ou associés
Certains objets célestes proches, bien qu’indépendants du Quintette, sont souvent mentionnés en parallèle :
- NGC 7331, parfois appelé « le clone de la Voie lactée », situé non loin dans le ciel ;
- NGC 7479 et NGC 891, deux galaxies spirales intéressantes pour comparer les formes et dynamiques galactiques ;
- la Nébuleuse de la Carène, sans lien physique, mais souvent confondue dans les recherches liées à la beauté des images spatiales.
📚 Aller plus loin
Découverte historique (par Édouard Stephan en 1877)
L’astronome Édouard Stephan, alors directeur de l’Observatoire de Marseille, a observé ce groupe pour la première fois en 1877. À l’époque, les galaxies étaient encore appelées « nébuleuses spirales ». Sa découverte est l’une des premières du genre à identifier un groupe compact de galaxies.
Le Quintette dans la culture populaire
L’image du Quintette de Stephan a marqué l’actualité scientifique, notamment lors des premières diffusions des clichés de James Webb. Elle a été reprise dans des documentaires, des articles de vulgarisation et même dans des expositions d’art visuel inspirées par l’astronomie.
🔗 FAQ rapide
Est-ce un « vrai » quintette si une galaxie est en avant-plan ?
Techniquement, non. Seules quatre galaxies interagissent réellement. Mais la configuration visuelle reste exceptionnelle, justifiant le nom historique de « Quintette de Stephan ».
Pourquoi est-il si photogénique ?
Parce qu’il combine des formes variées, des effets de collision spectaculaires et une profondeur de champ cosmique. En astronomie, c’est un sujet parfait : dynamique, riche et visuellement impressionnant.
Est-ce dangereux pour nous ?
Pas du tout. Le Quintette est bien trop éloigné pour représenter une quelconque menace. Mais il nous offre un aperçu fascinant de ce que pourraient vivre d’autres galaxies… ou même la nôtre, dans plusieurs milliards d’années.
