M106, ou NGC 4258, n’est pas une galaxie comme les autres. À première vue, elle ressemble à une spirale classique. Mais en son cœur, un trou noir supermassif déchaîne une activité si intense qu’elle bouscule les lois de l’astronomie. Grâce à un phénomène rare appelé mégamaser, elle a permis de mesurer l’expansion de l’univers avec une précision inédite.
En bref : qu’est-ce que M106 ?
Nom scientifique, classification et autres appellations
M106, aussi appelée Messier 106 ou NGC 4258, est une galaxie spirale intermédiaire située dans la constellation des Chiens de chasse. Elle appartient au célèbre catalogue de Charles Messier et figure également dans le New General Catalogue (NGC).
Où se situe-t-elle ?
M106 se trouve à environ 23,5 millions d’années-lumière de la Terre. Visible dans l’hémisphère nord, elle est située juste à côté de l’étoile Chara (β Canum Venaticorum). On peut la repérer au printemps, dans un ciel dégagé.
Pourquoi est-elle célèbre ?
Ce qui distingue M106, c’est son activité galactique intense, provoquée par un trou noir supermassif en son centre. Elle émet un rayonnement anormalement fort, notamment en ondes radio et en infrarouge. Sa particularité la plus remarquable ? La présence d’un mégamaser à vapeur d’eau, un phénomène rare qui permet aux astronomes de mesurer des distances cosmiques avec une grande précision.
Caractéristiques principales de M106
Dimensions, masse et distance
M106 mesure environ 135 000 années-lumière de diamètre, soit un peu plus que la Voie lactée. Elle renferme plusieurs centaines de milliards d’étoiles. Sa masse est estimée à plusieurs centaines de milliards de fois celle du Soleil.
Activité du noyau galactique
Son cœur abrite un trou noir supermassif d’environ 40 millions de masses solaires. Ce noyau actif fait d’elle une galaxie de type Seyfert, c’est-à-dire une galaxie dont le centre brille fortement à cause de l’accrétion de matière. Cette activité nucléaire provoque des jets d’énergie et des anomalies dans la structure spirale.
Présence d’un mégamaser d’eau
Le mégamaser détecté dans M106 est un amplificateur naturel d’ondes radio, créé par des molécules d’eau en orbite autour du trou noir. Ce phénomène rare permet de mesurer directement sa distance via la méthode de parallaxe géométrique, indépendamment des modèles cosmologiques. C’est une étape clé dans l’étude de la constante de Hubble.
Comparaison avec d’autres galaxies célèbres (M101, M94, M96)
M106 est souvent comparée à M101, plus vaste mais moins active, ou à M94, qui possède un anneau stellaire interne. Contrairement à M96, une spirale classique, M106 présente des bras déformés par son noyau énergique. Ces différences la rendent précieuse pour étudier la diversité des galaxies spirales.
Supernovas et événements remarquables dans M106
Supernova SN 1981K
En 1981, une supernova de type II est apparue dans M106. Nommée SN 1981K, elle a été observée depuis la Terre pendant plusieurs mois. Ce type d’événement marque la fin de vie d’une étoile massive, dont le cœur s’effondre brutalement.
Autres événements observés (2014bc)
Un autre événement, désigné 2014bc, a été détecté dans M106. Bien que plus discret, il a attiré l’attention des observateurs grâce à son emplacement proche du noyau. Ces phénomènes transitoires sont précieux pour suivre l’évolution stellaire dans d’autres galaxies.
M106 et son environnement galactique
Relation avec NGC 4217 et le groupe de M101
M106 fait partie d’un petit groupe galactique local, avec notamment NGC 4217, une spirale vue par la tranche. Ce regroupement permet d’observer les interactions gravitationnelles entre galaxies proches, sans les effets de collisions massives.
Interaction gravitationnelle potentielle avec ses voisines
Bien que relativement isolée, M106 montre des signes d’anomalies de bras spiraux, probablement dus à des effets de marée gravitationnelle. Ces perturbations sont précieuses pour comprendre la dynamique des galaxies dans un environnement semi-dense.
Observer M106 : conseils pour astronomes amateurs
Comment la repérer dans le ciel ?
M106 est visible au printemps, principalement entre mars et mai, dans l’hémisphère nord. Elle se situe dans la constellation des Chiens de chasse, à proximité de la Grande Ourse. Pour la localiser, tracez une ligne depuis l’étoile Alkaïd (au bout de la queue de la Grande Ourse) jusqu’à Chara, puis déplacez légèrement votre viseur.
Avec un télescope d’au moins 150 mm, vous pourrez distinguer son noyau brillant et, selon les conditions, ses bras spiraux diffus. En zone sombre, un bon ciel vous permettra d’en capter davantage.
M106 sur AstroBin : photographies et astuces de prise de vue
Les astrophotographes partagent régulièrement leurs clichés de M106 sur des plateformes comme AstroBin. Grâce à des poses longues et un bon traitement numérique, on peut révéler la structure spirale, les régions HII et les jets d’activité du noyau. Les filtres LRGB ou narrowband (notamment Hα) sont souvent utilisés pour accentuer les détails.
Logiciels d’astronomie recommandés pour la localiser
Des applications comme Stellarium, SkySafari ou Carte du Ciel facilitent la recherche de M106. Ces outils permettent de simuler votre ciel local en temps réel, d’identifier les étoiles de repère, et de programmer des sessions d’observation selon les phases lunaires.
Pourquoi M106 fascine les scientifiques ?
Un laboratoire pour étudier les trous noirs actifs
Le noyau actif de M106 est un modèle pour comprendre le comportement des trous noirs supermassifs. Sa proximité en fait l’un des objets extragalactiques les plus étudiés à haute résolution. Les chercheurs analysent comment l’énergie libérée influence l’évolution de la galaxie entière.
Mesure indépendante de la constante de Hubble grâce au mégamaser
Le mégamaser d’eau de M106 a servi à obtenir une mesure directe de sa distance, via des techniques de radio-interférométrie. Cette donnée a été cruciale pour affiner la constante de Hubble, qui détermine la vitesse d’expansion de l’univers. Contrairement aux méthodes traditionnelles, elle repose ici sur la géométrie pure, sans dépendre d’étalonnages intermédiaires.
Cas emblématique dans l’étude des galaxies actives
M106 offre une synthèse parfaite entre activité nucléaire, structure spirale classique, et environnement modérément dense. Cela en fait un objet de référence pour comparer les galaxies actives et inactives, et pour tester des modèles d’évolution galactique.
Foire aux questions (FAQ)
Où se trouve M106 ?
Dans la constellation des Chiens de chasse, visible au printemps dans l’hémisphère nord.
Quelle est la distance entre la Terre et M106 ?
Environ 23,5 millions d’années-lumière.
Que signifie NGC 4258 ?
C’est le nom utilisé dans le New General Catalogue, un index astronomique de référence.
Est-ce que M106 est visible à l’œil nu ?
Non. Elle nécessite au minimum des jumelles puissantes ou un télescope pour être distinguée.
Pourquoi M106 est-elle liée à la constante de Hubble ?
Son mégamaser permet de calculer sa distance sans dépendre des chandelles standard, améliorant la précision de la constante d’expansion de l’univers.
