Pendant des années, des milliers d’observateurs ont levé les yeux au ciel pour apercevoir un phénomène aussi bref que fascinant : le flash Iridium. Un éclair silencieux, intense, surgissant sans prévenir dans la nuit. Était-ce une étoile filante ? Un satellite ? Un OVNI ?
Ce spectacle lumineux, provoqué par des satellites de télécommunication, n’était pas qu’un simple reflet : c’était un rendez-vous entre science, hasard et émerveillement.
Mais aujourd’hui, une question revient sans cesse : est-il encore possible de voir un flash Iridium en 2025
Flash Iridium : qu’est-ce que c’est et pourquoi vous l’avez vu dans le ciel
Un flash lumineux dans le ciel, sans bruit : une explication simple
Si vous avez déjà vu un éclair soudain, silencieux et très lumineux traverser le ciel nocturne, il s’agissait probablement d’un flash Iridium. Ce phénomène étonnant est provoqué par la réflexion du Soleil sur les antennes d’un satellite Iridium, en orbite basse autour de la Terre.
Contrairement aux étoiles filantes, ces flashs ne laissent pas de traînée et durent moins de 10 secondes. Ils surgissent, brillent intensément, puis disparaissent. Aucun bruit. Juste une lumière vive dans un coin sombre du ciel.
D’où vient ce nom « Iridium » ?
Les flashs Iridium doivent leur nom à une constellation de satellites de télécommunications, lancés dans les années 1990. Le projet, baptisé Iridium, comptait 66 satellites actifs. Chacun était équipé de panneaux et d’antennes particulièrement réfléchissants, capables de rediriger brièvement la lumière du Soleil vers la Terre.
C’est cette spécificité qui a rendu les flashs Iridium si uniques, et si spectaculaires à observer.
Pourquoi les flashs Iridium sont visibles à l’œil nu
Leur intensité est telle qu’ils peuvent devenir plus lumineux que Vénus, voire brièvement visibles en plein jour. Ils apparaissent souvent comme un point lumineux fixe qui grandit très vite, atteint un pic de brillance, puis s’estompe.
Aucun télescope n’est nécessaire. Un ciel dégagé, un peu de patience, et le bon timing suffisent pour les admirer à l’œil nu.
Peut-on encore voir des flashs Iridium en 2024 – 2025 ?
Le remplacement des anciens satellites Iridium
Depuis 2017, les satellites Iridium de première génération sont progressivement remplacés par une nouvelle flotte : Iridium NEXT. Ces modèles sont plus modernes, mais surtout… non réfléchissants. Ils ne produisent donc plus de flashs visibles depuis la Terre.
Les derniers flashs visibles et les prévisions à venir
La plupart des anciens satellites Iridium ont été désorbités ou sont devenus inactifs. Les derniers flashs observables ont eu lieu entre 2018 et 2020. Depuis, les prévisions de flashs se sont raréfiées, voire totalement arrêtées sur les plateformes spécialisées comme Heavens-Above.
Peut-on encore observer un flash Iridium aujourd’hui ?
En 2024, les chances de voir un véritable flash Iridium sont extrêmement faibles. Il reste peut-être quelques anciens satellites encore en orbite, mais leur orientation ne permet presque plus la réflexion visible.
Cependant, certains passionnés continuent de surveiller d’éventuels reflets sporadiques. Mais il s’agit d’exceptions. Pour la plupart des observateurs, les flashs Iridium appartiennent désormais au passé.
Comment repérer un flash Iridium depuis chez vous
À quel moment regarder le ciel (horaires, saisons)
À l’époque des anciens satellites, les flashs étaient prévisibles à la seconde près. Ils survenaient en début ou fin de nuit, quand le ciel est sombre mais que le satellite reste éclairé par le Soleil.
Aujourd’hui, même si les flashs Iridium ne sont plus visibles, ce créneau horaire reste idéal pour observer d’autres satellites. Le ciel est encore profond, et les objets en orbite basse sont éclairés sous un bon angle.
Où orienter votre regard pour les repérer
Les flashs Iridium apparaissaient dans une zone précise du ciel, calculée à l’avance. Ce point changeait selon votre position géographique. Pour maximiser les chances, il fallait regarder à l’horizon ou en direction du zénith, selon les prévisions.
Même si vous ne verrez plus de flashs Iridium, le réflexe d’observer le ciel nocturne régulièrement, loin de la pollution lumineuse, reste un excellent moyen de capter d’autres phénomènes lumineux : satellites, ISS, et parfois même météores.
Applications et sites pour prévoir les flashs lumineux
Avant leur disparition, les flashs Iridium étaient signalés via des plateformes comme Heavens-Above, qui permettaient de localiser le moment et la direction exacte de leur apparition. Aujourd’hui, ces outils servent encore à repérer :
- le passage de satellites visibles,
- les trains de satellites Starlink,
- ou la Station spatiale internationale.
Ce sont d’excellentes alternatives pour continuer à observer le ciel en 2024 – 2025, même sans les mythiques flashs Iridium.
Flash Iridium vs autres phénomènes lumineux : ne pas confondre
Étoiles filantes, flashs Iridium, ou avions ?
Il est facile de confondre un flash Iridium avec d’autres sources lumineuses dans le ciel nocturne. Voici quelques distinctions claires :
- Les étoiles filantes laissent une traînée rapide et souvent fugace, due à l’entrée d’un météore dans l’atmosphère.
- Les flashs Iridium, eux, sont fixes au moment de leur pic de lumière, sans traînée, et leur lumière monte puis redescend doucement.
- Les avions, enfin, clignotent régulièrement et se déplacent lentement, souvent accompagnés d’un bruit lointain.
Savoir identifier ce que vous voyez permet d’enrichir vos soirées d’observation sans confusion.
Les satellites Starlink et la confusion fréquente
Depuis le lancement de la constellation Starlink par SpaceX, beaucoup d’observateurs pensent voir des flashs Iridium alors qu’il s’agit de trains de satellites très brillants. Ces derniers se déplacent rapidement en ligne droite, souvent en groupe.
Contrairement aux flashs Iridium, ils ne brillent pas de façon ponctuelle, mais restent visibles plusieurs secondes, voire minutes. Leurs reflets sont dus à la lumière solaire, mais leur comportement est différent.
Le phénomène Iridium : un vestige de l’ère spatiale des années 1990
Une prouesse technologique devenue phénomène visuel
Au départ, le programme Iridium n’était pas conçu pour offrir un spectacle lumineux. Ces satellites devaient assurer une couverture téléphonique mondiale, même dans les zones sans réseau terrestre.
Leur structure métallique et leurs grandes antennes, orientées automatiquement vers la Terre, ont accidentellement généré ces reflets intenses, visibles sur de vastes portions du globe.
Le flash Iridium est ainsi devenu le premier phénomène astronomique artificiel visible à l’œil nu avec autant de régularité.
Pourquoi ces flashs ont marqué une génération
Des millions de personnes ont levé les yeux au ciel pour apercevoir ces mystérieux éclairs. Ils ont inspiré des passions pour l’astronomie, servi d’introduction à l’observation satellite, et alimenté de nombreuses discussions en ligne et dans les médias.
Pour les passionnés de ciel nocturne, leur disparition marque la fin d’une époque.
